L’observatoire ONDE vise à la fois à constituer un réseau de connaissance stable sur les étiages estivaux des cours d’eau (suivi usuel), mais se veut également être un outil d’aide lors de gestion de crise (suivi de crise).

Le suivi usuel a lieu de mai à septembre avec une fréquence d’une fois par mois (autour du 25 de chaque mois). Le suivi de crise est utilisé à des périodes et fréquences de prospection laissées à l’appréciation des acteurs locaux, en fonction de l’état des cours d’eau.

Au niveau local, les observations terrain caractérisent l’écoulement des cours d’eau selon 4 modalités d’écoulement :

• écoulement visible acceptable (bleu) ;
• écoulement visible faible (jaune) ;
• écoulement non visible (orange) : le lit mineur présente toujours de l'eau mais le débit est nul.
• assec (rouge) : l'eau est totalement évaporée ou infiltrée sur plus de 50% de la station. La station est "à sec".

Au niveau national, les deux premières modalités sont regroupées en une seule : «l’écoulement visible», qui correspond à une station présentant un écoulement continu – écoulement permanent et visible à l’œil nu.

La fréquence et l’intensité des périodes d’assecs sur une station dépendent du contexte géomorphologique des cours d’eau (sédimentaire, socle, …) et des pluviométries observées au cours de l’année, mais traduisent aussi l’intensité des pressions exercées sur les milieux (prélèvements AEP, industriels ou agricoles).

Les SAGE Sèvre niortaise-marais poitevin et Vendée ne fixent pas d’objectifs pour ce paramètre.