Les nitrates sont des composants azotés présents naturellement dans l’environnement.

Indispensables à la croissance des végétaux, ils entrent dans la composition des engrais naturels (fumiers, lisiers), sont rejetés par les activités humaines (eaux usées urbaines ou industrielles, ou boues de stations d’épuration notamment), mais rentrent également dans la composition de très nombreux engrais et fertilisants chimiques.

En excès, ils peuvent devenir source de pollution pour l'eau au-delà d'un certain seuil.

• La législation interdit la production d’eau potable à partir d’une eau prélevée dans les eaux superficielles si ses teneurs en nitrates excèdent les 50 mg (NO₃)/l. C’est aussi la valeur maximale considérée par la législation européenne (Directive Cadre sur l’Eau) pour qu’un cours d’eau soit considéré comme en « bon état ».

• Cependant, les nitrates contribuent à la prolifération d'algues et de végétaux (eutrophisation) et peuvent présenter des effets toxiques sur l'écosystème (notamment la faune piscicole) pour des teneurs bien plus faibles que les 50 mg/l précédemment cités. Dans le système d'évaluation de la qualité de l'eau des cours d'eau (SEQ-V2), le seuil maximal pour un état des milieux considéré comme « moyen » est par exemple de seulement de 25 mg(NO₃)/l.

• C’est aussi la valeur « objectif » fixée par le SAGE Sèvre niortaise-Marais poitevin pour l’ensemble de ses cours d’eau à l’horizon 2027 et par le SAGE Vendée pour les rivières Vendée et Mère au même horizon temporel.

Les cartes présentées sur cette thématique reprennent donc ces deux références : 25 et 50 mg/l.