Les nitrates sont des composants azotés présents naturellement dans l’environnement.

Indispensables à la croissance des végétaux, ils entrent dans la composition des engrais naturels (fumiers, lisiers), sont rejetés par les activités humaines (eaux usées urbaines ou industrielles, ou boues de stations d’épuration notamment), mais rentrent également dans la composition de très nombreux engrais et fertilisants chimiques.

En excès, ils peuvent présenter un risque pour la santé humaine (notamment pour les personnes fragiles et les nourrissons) et devenir source de pollution pour les eaux superficielles au-delà d'un certain seuil. Pour cette raison,

• La législation interdit la production d’eau potable à partir d’une eau prélevée dans les eaux souterraines si ses teneurs en nitrates excèdent les 100 mg (NO₃)/l.

• Le législateur abaisse ensuite ce seuil à 50 mg (NO₃)/l pour les eaux distribuées au niveau du robinet du consommateur. Cette valeur est aussi la limite maximale fixée par la législation européenne (Directive Cadre sur l’Eau) pour qu’une eau souterraine soit considérée comme en « bon état ».

Cependant, en raison de la vitesse rapide de vidange des eaux souterraines présentes sous le territoire du SAGE vers les eaux superficielles (rythme quasi annuel), de leur forte contribution aux débits des cours d’eau et par conséquent à la teneur en nitrates de ces derniers,

• Le SAGE Sèvre niortaise-Marais poitevin s’est fixé comme objectif une valeur de 40 mg/l de nitrates dans 90 % des prélèvements effectués pour les eaux souterraines.

Les cartes présentées sur cette thématique reprennent donc ces deux références : 40 et 50 mg/l.